農園から消費者へ：カリフォルニアプルーンの世界的需要

消費者が食品の産地を強く意識するようになる中で、産地証明は食品・飲料業界における品質の証として、その重要性を高めています。

日本政策金融公庫が2023年に行った消費者動向調査によると、農産物に関する情報11項目のうち関心がある割合は、食味78.0%、保存方法72.7%、食べ方71.5%に次いで「産地に関する情報」が70.5%で4位とされており、「農薬の使用の有無」（69.3%）よりも高く[※1] 、産地情報が品質・安全性判断の主要な手がかりとして機能していることがわかります。

令和2024年に行われた同調査では、加工食品ラベルで重視する項目として、男女ともに消費期限・賞味期限を凌いで「原料の産地・原産地」が60%超で最上位に上げられています[※2]。

また、2023年に学術誌『FoodPolicy』[※3]に掲載された論文では、食品の産地が消費者の選択において果たす重要な役割が強調されており、産地に関する表示が品質の指標として機能することが多いとされています。

産地の証明、それはカリフォルニアプルーンに対する世界的な需要を生み出す中核的な要素です。サクラメント・バレーとサンホアキン・バレーにまたがる4万エーカー以上の広大な農地で栽培されるカリフォルニアプルーンは、理想的な栽培環境、確立された厳格な農業・食品安全基準、そして何より、何世代にもわたる生産者の熟練した技術の賜物であります。

400人の生産者と25の取扱業者を代表するカリフォルニアプルーン協会（CPB）のグローバルマーケティングアンドコミュニケーションディレクター、エスター・リットソン＝エリオットは次のように説明しました。

「農園や加工工場で実践されている精緻な技術こそが、カリフォルニアプルーンが業界および消費者から高く評価される理由の根幹にあります。消費者にとってはその味わい、大きなサイズ、食材としての汎用性が、業界にとっては製品の品質安定性と通年にわたる安定供給が、その評価を支えています。」

食品メーカー、小売業者、外食事業者にとって、産地証明とはただ生産地を表す情報を超えた意味を持ちます。その産地が築き上げてきた一貫した製品の品質、信頼のおける実績、そして供給力を裏付けする印なのです。長きにわたって確立された生産者の専門知識と生産慣行に支えられたカリフォルニアプルーンが持つその名前には、買い手や消費者の中で高まり続ける安心感への要求を満たし続けています。

カリフォルニア州自体を見ても、多様な特産作物の栽培において全米をリードしており、米国内で生産される果実・ナッツ類の4分の3以上、野菜類のほぼ半分、そして世界のプルーン供給量の約40%がここで生まれています。

同州はプラム農園の本場として170年以上の歴史を誇り、その起源は伝説的な品種「プティ・ダジャン」にまで遡ることができる。この品種は19世紀半ばのゴールドラッシュの時代に、フランス人のルイ・ペリエによってカリフォルニアにもたらされたものです。

今日の生産者たちは、カリフォルニアプルーンが世界的な成功を収めた要因として、州の栄養肥沃な土壌、生産技術水準の高さ、そして責任ある管理体制を挙げており、業界全体がプレミアム品質のプルーンを届け続けようとする意志こそが特別な"秘訣"だと口をそろえて言います。

マリーズビルを拠点とするプルーン生産者のランビル・シンは次のように述べました。

「カリフォルニアの土壌には、特産作物を育てるために必要なものがほぼすべて揃っており、安全な食品生産への責任ある取り組みも根付いています。私たちは力の持ちうる限り安心・安全な食品を育てています。」

ユバ・シティのプルーン生産者、コートニー・フェリス・テイラーも続けてこう語りました。

「土壌のおかげと言う人もいれば、陽光のおかげと言う人もいるかもしれません。でも突き詰めてゆけば、生産者の情熱に行き着きます。カリフォルニアプルーンが愛される理由、それは農業を生き甲斐として愛し、品質の高い製品作りに情熱を注ぐ生産者たちがいることなのです。」

他のプラム品種とは異なり、カリフォルニアのプルーン用プラムは発酵することなく樹上で完全に熟します。生産者は果実の硬さと糖度を確認しながら収穫の最適なタイミングを見極め、収穫には機械式のツリーシェイカーを使用し、落とされた果実は布張りのフレームで受け止められます。これにより果実全体へのダメージを和らげ、プラムが農園の地面に触れない状態をキープしているのです。

収穫後は、高スループット光選別技術（High-through put optical sorting technology）によってさらに品質管理が行われ、異物、種、損傷した果実が識別・除去されます。チェックを通過したプルーンは洗浄・選別され、専用のラックに一層ずつ並べられてから、温度・湿度管理されたトンネル設備内での乾燥工程に移されます。

カリフォルニアプルーンの収穫物はすべて100%トンネルドライ製法で加工されており、形状、食感、甘さ、水分含量の均一性が確保されています。乾燥後のプルーンは包装施設の冷蔵庫に保管され、再水和処理、検品を経て受注生産方式で包装され、世界80カ国近くに出荷されます。

収穫作業は短期集中的な作業で行われる反面、プラムの木の管理と手入れは年間を通じた作業であり、生産者は各樹が適切なサイズ、糖度、風味プロフィールを持つ果実を実らせるよう徹底して樹形を管理しています。

その舞台裏では、カリフォルニアプルーン産業が将来にわたってもプレミアムプルーンを市場に送り出し続けられるよう、生産に関する研究、革新、技術への投資を継続して行われ、サステナブルな作物の生産性確保に向けた取り組みが積極的に進められています。

今年も収穫まであと数ヶ月と迫った今、エスターはこう締めくくりました。

「カリフォルニアプルーンの生産者たちは、何世代にもわたって栽培と乾燥のプロセスの熟練度を磨き続けてきました。適切なサイズ、高い糖度、豊かな風味をコンスタントに実現するための各樹の着果数の管理から、品質の高さを一貫して守りぬく乾燥・包装工程に至るまで、あらゆる段階でハイレベルな要求をこなして結果です。カリフォルニアという産地のブランドと、私たち業界が貫くディテールへのこだわりこそが、取引業者にカリフォルニアプルーンへの信頼を与え、消費者が購入する際の製品への安心感をもたらすのです。」

詳細については、www.californiaprunes.netをご覧ください。

[※1] https://www.jfc.go.jp/n/findings/pdf/topics_230315a.pdf

[※2] https://www.jfc.go.jp/n/findings/pdf/r05_zyouhousenryaku_6.pdf

[※3] Food Policy journal (Elsevier), 2023

カリフォルニアプルーン協会について

カリフォルニアプルーン協会は、1980年にカリフォルニア州食品農業省の権限のもと、生産者と加工業者を代表する組織として設立されました。世界最大の生産地カリフォルニアでは、サクラメントおよびサンホアキン・バレーに広がる果樹園でプレミアムプルーンが栽培されています。協会は、「カリフォルニア産プルーンを通じた一生涯の健康」を理念に、食品安全と持続可能性の厳格な基準、そして世代を超えて受け継がれてきた栽培技術と知見により、市場をリードしています。California Prunes. Prunes. For life.

■カリフォルニアプルーン協会ジャパン公式サイト：https://www.prune.jp

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