キングス初の天皇杯準決勝戦進出に挑む

　第1回大会が1922年に行われ約100年もの長い歴史を持ち、本大会で97回目の開催となる「天皇杯 全日本バスケットボール選手権大会」。キングスにとって5度目の挑戦となる今大会はチーム一丸となって戦い抜き初のベスト4へ駒を進め、続く天皇杯準決勝の舞台では、天皇杯三連覇の経験を持つ強敵千葉ジェッツに挑みます。
　個性豊かなプレーヤーをまとめ、初めての天皇杯準決勝へ駒を進めた桶谷ヘッドコーチに、大きな目標としている天皇杯優勝、そして、その目標に向けチームとして戦う事がどのようにキングスに変化をもたらすかを聞きました。

―――キングスのヘッドコーチではなくバスケットボール人、桶谷大としての「天皇杯」
　天皇杯は100年も続く歴史ある素晴らしい大会で、自分が子どもの頃に父親が京都教員チームや国体チームの一員としてコーチをしていたのを見て、プロのプレーヤーでなくても日本一を目指して出場できる名誉ある特別な大会だと思っています。
　バスケットボールの盛んなヨーロッパのリーグでも、リーグ戦と並んでトーナメントの大会があり、どちらも全クラブが優勝を目指して戦う栄誉あるもので、天皇杯は日本におけるそのもの。それこそ、今のB.LEAGUEのリーグ優勝と同等の価値がある素晴らしい大会だと断言できます。

―――キングスが天皇杯に出場する事、戦い抜く事でクラブとして得られるもの
　まずは、キングスはB.LEAGUEになって未だ優勝というタイトルを手にできていないクラブです。ましてや決勝やFINALという舞台に立つことができていないのがこのクラブの現在の立ち位置。天皇杯でタイトルを勝ち取るために一戦一戦挑み、結果としてタイトルを取ることができれば、それはクラブにとってもそうですし、琉球ゴールデンキングスという組織にとって大きな財産になると考えています。
　そして、天皇杯は普段の試合とマインドセットの部分で大きな差があると思います。負けたら終わりという試合はレギュラーシーズンでは味わうことのできない緊張感を持ってゲームに入るので、シーズン終盤戦やチャンピオンシップを戦う上で絶対に経験しておきたい試合です。天皇杯で1試合でも多く戦うこと、そして駒を進めて4強や強豪と呼ばれているチームと対戦できることが全てキングスの成長の糧となると考えています。

―――次の千葉ジェッツとの準決勝を戦う事の大きな意味
　日程は変更となりましたが、レギュラーシーズンでも対戦予定の千葉と天皇杯で戦う事ができるというのは、キングスにとって本当に有益な試合だと感じています。というのも、千葉はトーナメントやチャンピオンシップのような試合の勝ち方を熟知しているクラブ。天皇杯も過去に三連覇を達成していますし、昨年のB.LEAGUEのチャンピオンクラブでもあります。チャンピオンシップの初戦や天皇杯のようなトーナメント戦の初戦で白星を取りに行く、そういうチーム作りをしているのが千葉。キングスはそういうクラブと対峙し、毎試合学び、チャンピオンになれるクラブに変貌していかないといけない。

―――「ファンと共に戦い、海を超え沖縄に天皇杯を持って帰りたい」
　キングスとして5度目の挑戦となる今回の天皇杯は、気が早いかもしれないが優勝のタイトルを狙えるところまで来ました。これまでファンの皆さんから多くの後押しをいただき、一戦一戦共に戦ってくださったことがキングスにとって本当に支えになっていると思います。これほど長い歴史を持つ天皇杯で沖縄のチームが優勝したことは無く、キングスとしてもそのタイトルをかけて戦う権利すら得られたことはありません。沖縄の地に天皇杯を持ち帰りたいと本気で思っていますので、次の準決勝もこれまで以上に皆さんに支えて応援いただき、共に戦い、歴史が変わる瞬間を一緒に迎えられると最高だと思っています。

■第97回天皇杯
準決勝 2022年2月9日 19:00試合開始vs千葉ジェッツ @船橋アリーナ
準々決勝 2022年1月19日 ○91-67 信州ブレイブウォリアーズ ＠沖縄アリーナ
4次ラウンド2021年12月１日 ○101-69 秋田ノーザンハピネッツ ＠沖縄アリーナ

▽第97回天皇杯特設サイトはこちらをご覧ください
https://zennihon2021-22.japanbasketball.jp/

過去大会成績
■第96回天皇杯[ベスト8敗退]
2021年1月13日 ●60-85 シーホース三河 @沖縄市体育館

■第95回天皇杯[ベスト16敗退]
2019年12月1日 ●64-72 滋賀レイクスターズ @愛媛総合運動公園
2019年11月30日 ○112-51 佐賀バルーナーズ @愛媛総合運動公園

■第94回天皇杯[ベスト16敗退]
2018年12月2日 ●74-77 大阪エヴェッサ ＠大阪おおきに舞洲アリーナ
2018年12月1日 ○110-51 佐賀BALLOONERS @大阪おおきに舞洲アリーナ

■第93回天皇杯[ベスト8敗退]
2018年1月4日 準々決勝 ●61-81 川崎ブレイブサンダース @さいたまスーパーアリーナ
2017年11月26日 ○71-55 ライジングゼファー福岡 @堺市金岡公園体育館
2017年11月25日 ○77-52 バンビシャス奈良 @堺市金岡公園体育館

▽天皇杯過去大会の結果一覧はこちらをご覧ください
https://zennihon2021-22.japanbasketball.jp/history/